北上的官道上，五万人的队伍把齐郡南面这条土路走出了深陷的车辙。
旗帜飘得都没有力气。
这支队伍里，真正的府兵不超过一万，其余人马不是临时徵调的郡兵，就是刚平定完杨玄感和之乱后收编的残部，甲冑残缺，兵器参差。
走在路上带起的灰尘比气势还要大。
路过的村落几乎十室九空。
偶有未走的人家，见到这片乌压压的人马，第一件事不是欢迎，而是悄悄把值钱的东西收进地窖，再把门栓插死。
官兵所至，百姓躲兵如躲匪。
这是隋末时期百姓慢慢摸出来的道理，不分敌我，概莫能外。
为首那匹棕红色的高头大马，被人照料得毛色錚亮，与身后那片缺盔少甲的人群形成了近乎荒诞的反差。
马上的人坐得笔直。
他是个保养极好的男人，约莫四十上下，面容白净，下頜蓄著修整齐整的短须，穿的甲是最新的制式，连边角都没有磕碰。
如果不是眼神，你大约会以为这是某位閒散的世家子弟出来踏秋呢。
但他的眼神却出卖了他。
王世充在看这条路，也在看路边那些紧闭的门扉。
他把这一切收进眼底，没有流露任何表情，嘴角只是不动声色地平著。
“大將军，”副將打马靠近，低声开口：“前方十里便是营地，按时辰算，天黑前能扎稳。”
“慢一点，”王世充头也没回，语气平静，像在交代一件无足轻重的小事，“告诉前军，步子不要走得这么急。”
副將愣了一下，“这……”
“急什么”王世充这才侧过脸，眼神落在副將脸上，带著一丝难以分辨是笑还是漠然的东西，“赶到了又怎样”
副將噤声，打马退开，悄悄把令传了下去。
队伍的脚步慢了下来。
王世充重新把目光放回到前方那条路上，手指在马鞍的边缘轻轻扣了一下。
五万人的粮草，一日便是数以万计的消耗。
路走得越慢，粮草缺口越大，上报朝廷的摺子便能写得越真实。
“军需告急，请陛下加餉。”
这个帐，他比任何人都清楚。
入夜，中军大帐。
油灯燃著，把帐內照得半明半暗。
七名將领围坐在地图旁，气氛说不上和气。
右侧坐著的三人，腰板挺得笔直，甲冑规整，是隨杨义臣旧部留下的府兵將领。
余鸿、尹霄、贺延年。
左侧坐著的是王世充带来的亲信：方则言、王琬、还有一个他的堂弟王世辩。
两拨人隔著地图，像是隔著一条看不见的沟。
余鸿先开口，这个人说话向来直，不绕弯子，“末將以为，当速战速决。高履行在河北盘踞已久，今信都、平原、渤海三郡皆入其手，若不及早用兵，根基愈深，届时便更难收拾。”
他把手指按在沙盘上，“朝廷五万大军压境，正是彰显天威之时，若此刻犹豫，叫天下人如何看待朝廷的顏面”
尹霄跟上，“余將军言之有理，末將赞同即刻进兵。”
王琬在对面把茶盏轻轻放下，嘴角掛著一丝笑，“余將军所言极是，朝廷威严自然要维护。“
他停顿了一拍，“只是不知余將军算过没有，高履行如今五万可战之力，信都郡地势我们並不熟，若是急进遭遇埋伏，损兵折將，这顏面……”
他把话说了一半，把茶端起来慢悠悠地喝了一口，“损起来只怕比不打更难看。”
余鸿脸色微沉，“王將军是说，五万大军还打不过一个草莽小儿”
“我是说，”王琬放下茶盏，语气依旧平，“那个草莽小儿，先后败格谦、败郝孝德，如今控渤海盐业，据守三郡，手下精锐之士……”
他侧头，看了一眼主位上一直没有开口的人。
王世充正低头，在沙盘上拨弄一支小旗，目光专注，仿佛在认真研究地形，对帐內的爭论充耳不闻。